Narodila se v Oxfordu v rodině daňového inspektora. Po střední škole začala v Cambridge pracovat na daňovém úřadě a poté v divadle. Na začátku druhé světové války se provdala za doktora medicíny Connora Bantryho Whitea a narodily se jim dvě dcery. U jejího muže byl však těžce nemocen a Jamesová musela rodinu živit jako úřednice. Po smrti manžela začala pracovat na kriminalistickém oddělení ministerstva vnitra, kde zůstala až do odchodu do důchodu v roce 1979. Svůj první detektivní román napsala v roce 1962 a brzy se stala uznávanou spisovatelkou. Mezi nejznámější tituly patří například Vraždy v nakladatelství, Vím, že jsi vrah nebo Vraždy podle návodu.