Rozsáhlá románová freska zachycuje život v naftařském průmyslu v jižní Kalifornii na počátku dvacátých let minulého století. Na pozadí tamních dělnických bojů se odehrává zápas nezávislého naftového magnáta s naftařskými monopoly. Tento muž představuje dobromyslného talentovaného podnikatele, naproti tomu jeho syn, který má po otci podnik převzít, usiluje především o zlepšení nelidských pracovních podmínek chudých dělníků. Román lze vnímat jako dokument o skutečném životě dělníků v jižní Kalifornii.