V sídle Martingale žije rodina Maxieových. Paní domu přijala jako pomocnou sílu do kuchyně svobodnou matku Sally Juppovou, kterou ovšem téměř nikdo nemá rád. Jen mladý doktor Maxie ji zahrnuje pozorností, a dokonce jí navrhne sňatek. Druhý den ráno najdou Sally v jejím pokoji mrtvou, s tmavými podlitinami, které jí zůstaly na krku po škrcení. Někdo se nejspíš rozhodl, že nastal čas zaplatit za své hříchy, a nyní je na detektivovi Scotland Yardu, šéfinspektorovi Adamu Dalglieshovi, aby vraha vypátral…